Le voyage en jet privé pour contrer la méfiance envers les compagnies aériennes
Lexi Shangraw, une résidente de San Francisco, s'est rendue à Phoenix début mars pour ce qui devait être une brève visite. Mais lorsque les mesures de confinement ont commencé, elle a fini par rester plus longtemps que prévu dans la perspective d'attendre la fin du Covid-19.
Le mois dernier, elle a décidé qu'il était enfin temps de rentrer chez elle. Doutant de la sécurité des grandes compagnies aériennes commerciales, elle a choisi JSX, un service de jet privé hybride qui décolle de petits terminaux privés. Dans le monde du voyage en jet privé, Mme Shangraw a fait une bonne affaire. Son billet aller simple sur un jet semi-privé pour Oakland, en Californie, lui a coûté 159 dollars. Le même jour, un vol vers la Bay Area sur American Airlines aurait coûté 150 dollars, a-t-elle déclaré.
Mme Shangraw fait partie du nombre croissant d'Américains qui utilisent des jets privés, qu'ils considèrent comme une alternative plus sûre aux vols commerciaux souvent exigus et remplis d'étrangers durant la pandémie. Au lendemain du 4 juillet, alors que les voyages en avion commercial ont diminué de 74 % par rapport à l'année précédente, les vols en jet privé ont augmenté de 5 %, selon une analyse des données d'Argus, une société de conseil en aviation, par Doug Gollan, qui dirige le site web "Private Jet Card Comparisons".
Sur JSX, les vols peuvent être effectués avec près de 29 autres personnes (bien que Mme Shangraw ait déclaré qu'il y en avait moins de 15 sur son vol), mais il n'est pas nécessaire d'arriver deux heures plus tôt (la compagnie recommande 20 minutes), car il n'y a pas de files de sécurité ni de procédures d'embarquement complexes. Les vols JSX ont tendance à coûter entre 300 et 500 dollars par personne et par trajet, mais certains trajets plus courts peuvent coûter moins de 100 dollars.
Le prix de l'exclusivité
Comparé à la plupart des services de jet privé, JSX est franchement abordable. Certains clients optent pour des vols charters personnalisés et coûteux qui peuvent coûter de quelques milliers de dollars à plus de 10 000 dollars de l'heure, en fonction de facteurs tels que le type d'avion et le service en vol.
Même en payant le prix fort, de nombreux voyageurs voient l'intérêt de prendre des vols privés en pleine pandémie. C'est le cas de Franklin Antoian, le fondateur du site d'entraînement personnel iBodyFit, qui, avec sa femme et ses deux enfants, a effectué le mois dernier son tout premier vol en jet privé depuis Palm Beach, en Floride, pour rendre visite à sa famille dans le nord de l'État de New York. Le voyage a coûté 20 000 dollars, soit environ six fois plus que les tarifs habituels de M. Antoian en première classe pour sa famille de quatre personnes. Il a justifié ce coût en disant que c'était peut-être le seul vol de sa famille cette année.
Une voiture particulière est arrivée à leur domicile et les a conduits directement à la porte d'un petit aéroport avec des chaises en peluche et des haut-parleurs qui n'émettaient pas de bruit. L'avion est parti quand la famille était prête.
On est loin des règles toujours changeantes concernant les sièges du milieu, les passagers refusant de porter un masque et les hôtesses de l'air réprimandant les passagers qui s'assoient dans une rangée de sortie inoccupée pour avoir plus d'espace. Et alors que les voyageurs des compagnies aériennes commerciales font état d'une certaine confusion quant à la non-application des politiques en matière de masques, les vols privés impliquent que tout le monde a le visage couvert.
"J'ai toujours voulu voler en jet privé, puis j'ai commencé à réfléchir à ce que pourrait être un voyage sur une compagnie aérienne commerciale", a déclaré M. Antoian. "Je ne voulais pas attendre dans un terminal bondé. Je ne voulais pas risquer que quelqu'un dans l'avion se plaigne de porter un masque et que l'avion soit retardé".
"Les vols privés sont beaucoup plus sûrs, et ce de manière constante ", a déclaré Sridhar Tayur, fondateur d'OrganJet, une société qui propose des voyages en jet privé aux patients ayant subi une transplantation d'organe. "La distanciation sociale est plus facile. Les pilotes portent des masques. Les passagers - généralement un petit nombre - se connaissent".
Le principal inconvénient pour de nombreux voyageurs est, bien sûr, le coût. Un vol charter aller simple entre New York et Miami avec la compagnie de jets privés Silver Air coûte entre 15 000 et 20 000 dollars pour l'ensemble de l'appareil, selon le jet (leurs avions comptent entre quatre et dix places). Amenez neuf amis, et cela représente tout de même quelques milliers de dollars par personne pour chaque aller, soit beaucoup plus que le prix d'un billet moyen en première classe, et beaucoup plus que le prix d'un siège de base en classe économique. Une autre compagnie, Jet It, facture 4 200 dollars de l'heure (bien que l'achat d'une adhésion réduise le tarif horaire à 1 600 dollars), sans compter les frais d'aéroport. Son avion HondaJet Elite offre six places assises.
Pour réduire le prix du vol de 8 000 à 10 000 dollars de l'heure, Jamie Gibson, le fondateur du site web Flightess et un agent de bord haut de gamme spécialisé dans les vols charter, affirme que de plus en plus de groupes de nouveaux passagers affrètent des avions avec leurs amis et leur famille, ce qui réduit le coût par personne. Prépandémique, ses clients réguliers sont des cadres qui ont tendance à voyager seuls. Le coût est encore réduit grâce à l'allégement fiscal prévu par la loi CARES. Les clients des jets privés ne sont pas tenus de payer la taxe d'accise fédérale de 7,5 % entre le 28 mars et le 31 décembre 2020, qui est généralement perçue sur tous les vols et les heures de vol des jets privés. De plus, les compagnies n'ont pas à payer de taxes sur le carburant pendant cette période, ce qui représente un coût de moins qu'elles auraient autrement répercuté sur les consommateurs.
Gagner en popularité
Alors que le transport aérien commercial est malmené, le transport en jet privé n'a pas été aussi durement touché, a déclaré M. Gollan.
En avril, le nombre de passagers des compagnies aériennes commerciales a chuté de 95 % par rapport à l'année précédente, tandis que le nombre de passagers des vols charters en jet privé a diminué de 67 %, selon l'analyse des données d'Argus faite par M. Gollan. En juin, les opérateurs de jets privés n'ont connu qu'une baisse de 22 %.
"Avec pratiquement aucun voyage d'affaires, la reprise a été alimentée par les clients existants qui prennent l'avion pour des raisons personnelles et par les nouveaux venus sur le marché ", a déclaré M. Gollan. "Les vols privés ne sont pas encore complètement revenus, mais le secteur est certainement en bien meilleure forme que les compagnies aériennes. Il y a un fort flux de nouveaux clients pour l'aviation privée".
XO, qui offre à la fois des charters privés et la possibilité de réserver des sièges individuels sur des jets privés, a vu ses heures de vol diminuer de 19,8 % au cours du premier semestre 2020 par rapport au premier semestre 2019, selon les données d'Argus. Mais la compagnie a déclaré que les ventes mensuelles d'adhésions entre mars et mai 2020 parmi les nouveaux passagers de jets privés étaient en moyenne cinq fois plus élevées que leurs moyennes mensuelles.
Deux autres entreprises ont également vu leur intérêt s'accroître. Sentient Jet a déclaré que plus de 50 % des 8 000 heures de vol en juin ont été vendues à de nouveaux clients, soit une augmentation de 25 à 30 % par rapport à la plupart des mois précédents. Et Air Charter Service a déclaré dans un communiqué de presse qu'en mai et juin, elle a constaté une augmentation de 75 % des demandes de renseignements des clients potentiels par rapport à l'année précédente.
La tendance semble devoir se poursuivre car les voyages aériens commerciaux risquent de devenir plus pénibles. JetBlue bloque les sièges du milieu jusqu'au 8 septembre au moins et Southwest Airlines fait de même jusqu'au 31 octobre au moins - mais on ne sait pas ce qui se passera ensuite. Les salons de luxe comme les salons d'aéroport sont fermés sans qu'on sache quand ils rouvriront. Et les passagers rapportent que des vols sont annulés à la dernière minute.
Qui voyage en jet privé ?
Mme Gibson a déclaré qu'en plus des familles et des amis en vacances, elle a récemment fait voyager par avion des étudiants qui devaient rentrer de l'université ou d'un internat et des passagers plus âgés qui se sentent particulièrement menacés en voyageant sur des compagnies aériennes commerciales. Et comme les compagnies aériennes réduisent leurs vols internationaux en réponse à la fermeture de leurs frontières à certains étrangers, dont les Américains, elle effectue également un certain nombre de voyages de rapatriement.
Les voyages en jet privé permettent aux citoyens d'autres pays de trouver un moyen de rentrer chez eux. Pour les vols de rapatriement des États-Unis vers un pays où les déplacements sont réservés aux seuls citoyens, l'avion peut atterrir, mais Mme Gibson et ses coéquipiers ne peuvent pas mettre les pieds sur un terrain étranger. Le passager part, et l'équipage quitte immédiatement le pays. Il n'est pas conseillé d'utiliser un jet privé pour contourner les restrictions d'entrée - il suffit de voir les cinq voyageurs américains qui ont affrété un jet privé pour la Sardaigne, mais qui ont été refoulés à l'arrivée.
Même les chiens volent sur des avions affrétés. Elsa Chen, un chiot Bernedoodle, a été acheté par ses propriétaires par le biais d'un site web appelé PuppySpot. Ils ont payé le forfait standard de la compagnie, soit 799 dollars, pour envoyer des chiens par fret aérien. Mais lorsque le vol American Airlines d'Elsa entre Chicago O'Hare et San Francisco a été annulé le mois dernier et n'a pas pu être re-réservé pendant plusieurs jours, PuppySpot a re-réservé Elsa dans un jet privé et l'a fait arriver à San Francisco presque à l'heure. En conséquence, PuppySpot fait maintenant voler tous ses chiens dans des avions privés.
Masque, gants et nettoyage
De nos jours, la plupart des préoccupations des passagers en matière de sécurité se concentrent sur le Covid-19. Mme Gibson et ses coéquipiers portent désormais un masque et des gants pendant tout le vol, mais elle a déclaré que certains clients choisissent encore de ne pas bénéficier de la plupart des services en vol par mesure de précaution. Environ 15 % de ses clients préfèrent désormais les assiettes en plastique à la porcelaine fine pour minimiser les risques, et à peu près le même nombre demande à être laissé seul en cabine pour maintenir la distance.
JSX a déclaré qu'ils ont toujours nettoyé les zones les plus sensibles comme les sièges, les accoudoirs et les tables basses au début et à la fin de chaque journée. Depuis la pandémie de Covid-19, ils ont intensifié le nettoyage "tout au long de la journée" avec un désinfectant de qualité hospitalière.
M. Antoian a déclaré que son expérience en matière de jet privé remontait à l'époque des années 50, "l'âge d'or du voyage en avion", une époque où l'avion était un moyen de transport glamour.
"Vous n'offrez pas seulement du café ou du thé", a déclaré Mme Gibson. "Vous offrez un cappuccino ou un espresso. Vous ne leur donnez pas seulement un sac de biscuits ou de cacahuètes. Je leur propose de leur faire un soufflé. Nous pouvons commander ou préparer toute nourriture sur mesure."
