Le marché est tout simplement chaud : La ruée vers les jets privés fait monter les prix en flèche et les places se font rares
De nos jours, même l'argent ne peut garantir un vol quand on le souhaite.
Les compagnies aériennes commerciales succombant au stress de la pandémie, les voyageurs fortunés se réfugient dans les jets privés. Mais le déclin de la pandémie a fait grimper la demande à un tel niveau que même les plus fortunés doivent faire la queue.
"Ces deux dernières semaines, nous avons refusé plus de voyages que je ne l'aurais souhaité", a déclaré Cindy Retzer, coordinatrice des charters chez American Air Charter, qui est basée à l'aéroport Spirit of Saint-Louis. "Nous n'avons tout simplement pas assez d'avions".
C'est une énigme pour une industrie qui fait la publicité d'un service sur mesure répondant à tous les besoins des clients. Les dirigeants du secteur sont enthousiasmés par les nouvelles affaires et s'efforcent de les satisfaire, mais entre-temps, elles inondent le système. Les prestataires de l'ensemble du secteur se heurtent au même plafond.
NetJets, le plus grand exploitant d'avions privés au monde, met les nouveaux clients sur liste d'attente pour faire face à la plus forte demande qu'il ait connue en 57 ans d'existence. Le programme XO de Vista Global exige des réservations trois jours à l'avance au lieu des 24 heures habituelles. D'autres compagnies invitent leurs clients à réserver tôt leurs voyages de vacances et à leur faire savoir si leurs dates de voyage sont flexibles, car les jours de pointe sont très vite réservés.
Les compagnies d'affrètement cherchent à acheter davantage d'avions pour répondre à la demande, et les avionneurs comme Cessna annoncent de nouveaux modèles et accélèrent la production. Mais pour l'instant, même ceux qui ont les moyens d'acheter des avions doivent faire des recherches.
"Le marché est tout simplement chaud", a déclaré Kirk Blomgren, directeur des ventes d'avions chez Meisinger Aviation à Chesterfield. "Si vous avez un quelconque stock, il est parti".
L'arrivée de la pandémie a entraîné les vols privés dans une chute libre avec le reste de l'aviation au printemps dernier. Mais après la fin des fermetures, les services d'affrètement se sont retrouvés submergés de personnes désireuses de reprendre l'avion sans avoir à le partager avec des étrangers et leurs microbes. Les dirigeants du secteur ont déclaré que beaucoup d'entre eux étaient de nouveaux clients, voyageant pour le plaisir, qui auparavant rechignaient devant le coût - il peut coûter plus de 20 000 $ maintenant, par exemple, pour un vol aller-retour avec neuf places de Saint-Louis à New York. Les passagers de loisirs ont comblé les vides laissés par les voyages d'affaires en sommeil.
Le coût des vols a également baissé, avec l'aide du Congrès : La première loi fédérale de lutte contre le coronavirus a suspendu la taxe sur les vols privés pour l'année. "C'est MAINTENANT qu'il faut investir dans les voyages en jet privé", déclare Magellan Jets sur son site web.
À l'automne dernier, le secteur avait presque retrouvé sa forme d'avant la pandémie, alors même que les compagnies aériennes continuaient à s'effondrer. Et cette année a été encore meilleure : Le cabinet de conseil Argus International a déclaré que juillet était le mois le plus chargé de tous les temps pour l'aviation privée, suivi par le mois d'août. Octobre pourrait les surpasser tous les deux.
Essayer l'aviation privée, c'est l'adopter !
"Je pense que certaines personnes ont essayé une ou deux fois et se sont dit qu'elles pouvaient peut-être y arriver", a déclaré John Bales, directeur de l'aviation à l'aéroport Spirit of Saint-Louis.
Doug Tieber, restaurateur retraité de Town and Country, qui utilise Spirit Jets pour voyager avec sa famille environ tous les deux mois, a trouvé cela logique. "Les gens en ont assez des disputes et des bagarres, des tracas de l'aéroport et des annulations", a-t-il déclaré.
Ce boom a suscité quelques inquiétudes : Les passagers interrogés en juillet par l'organisme de suivi du secteur Private Jet Card Comparisons se sont plaints de retards de deux ou trois heures, d'erreurs de facturation et de problèmes de restauration. Amanda Applegate, partenaire du cabinet d'avocats Aerlex Law Group spécialisé dans l'aviation, a déclaré avoir reçu 10 appels rien que le mois dernier de clients mécontents de leur service.
"En période de prospérité, je ne reçois aucun appel ou tout au plus un ou deux tous les six mois environ", a déclaré Mme Applegate.
Les entreprises affirment que de l'aide est en route. NetJets affirme qu'elle va embaucher des centaines de pilotes et dépenser 2,5 milliards de dollars pour acheter plus de 100 nouveaux jets d'ici à la fin de 2022. De plus petites entreprises discutent avec des propriétaires de jets qui cherchent à louer leurs appareils pour profiter du boom.
"Beaucoup de gens parlent de mettre leurs avions en location afin de générer des revenus pour aider à compenser leurs coûts d'exploitation", a déclaré Retzer. "Avec un peu de chance, nous ajouterons de nouveaux appareils à notre flotte".
Il n'est pas certain que la demande reste aussi élevée. Même si certains constructeurs accélèrent leurs opérations, d'autres, comme le fabricant de Learjet Bombardier, attendent leur heure, craignant une nouvelle bulle comme celle qui a précédé la crise financière de 2009, qui a laissé les constructeurs en plan.
Mais les jets privés peuvent être une habitude difficile à perdre.
"Une fois que vous avez commencé", a déclaré Retzer, "vous ne voulez plus jamais vous lancer dans l'aviation commerciale".
